INICIATIVA: PLUNA APUNTA A CONVERTIR EL AEROPUERTO DE CARRASCO EN UN HUB REGIONAL
El negocio de combinar vuelos

Por Luis Prats. - EL OBSERVADOR

El cruce de caminos, estrategia para crecer  
Viajes. La compañía aérea uruguaya aumentó sus frecuencias y destinos para ofrecer más conexiones, mientras Aerolíneas Argentinas busca el mismo objetivo en Aeroparque

Viajeros. La intención de Pluna y el Aeropuerto de Carrasco es aumentar el número de pasajeros en tránsito carrasco. El nuevo edificio ofrece comodidades especiales para los pasajeros que esperan conexiones.  
La publicidad muestra los mapas surcados por diez, quince, veinte flechas que unen los diferentes destinos y parecen acortar las distancias, acercando el sueño de volar a todos. Para las compañías aéreas rioplatenses de bandera, ese trazo que acerca a Río de Janeiro con Montevideo, Buenos Aires con Santiago, es una expresión de la estrategia que están desarrollando.

Pluna con el Aeropuerto de Carrasco y a partir de este mes Aerolíneas Argentinas con el Aeroparque de Buenos Aires, buscan aumentar el volumen de pasajeros a través de la implementación de hubs aeronáuticos.

La política de Pluna en los últimos años y la inauguración de la nueva terminal de Carrasco apuntan a que el aeropuerto montevideano se ubique como un hub regional. La compañía de bandera nacional, que aumentó sus frecuencias a sus destinos tradicionales e incorporó otros en la zona, reportó un incremento de 37% en su volumen de pasajeros durante 2009, con expectativas de un crecimiento similar para 2010.
También el Aeroparque Jorge Newbery de Buenos Aires procura ubicarse como hub regional. A partir de este mes, el objetivo es contar con frecuencias internacionales más allá de Montevideo, en el marco de una nueva política de la recientemente re-estatizada Aerolíneas Argentinas y la intención del gobierno de fortalecerla. La iniciativa deberá superar sin embargo la oposición inicial de Chile y Brasil, que no están dispuestos a autorizar las operaciones desde Aeroparque si no existe reciprocidad para las empresas locales Lan, Tam y Gol, lo cual pone un elemento de incertidumbre sobre la instrumentación de la iniciativa.
La coexistencia de dos hubs en el Río de la Plata parece augurar una dura competencia entre las dos terminales y las dos compañías, pero altos ejecutivos de las empresas áreas consultados por Café & Negocios lo negaron. Por otra parte, tanto Aeroparque como Carrasco son operados en concesión por el grupo Eurnekian.

Golfistas de Curitiba
Uruguay es un país de escasa población y para una compañía aérea es difícil crecer solamente con el mercado local. Por eso pensamos en presentarnos como una opción para los viajeros regionales, que pueden hacer sus combinaciones de vuelos a través de Carrasco, explicó el gerente de Proyectos Comerciales de Pluna, Roberto Luiz.
Según el ejecutivo, la idea es desarrollar tráfico con ciudades que hasta ahora tenían escasa oferta de vuelos, como Curitiba. Es una ciudad de cerca de dos millones de habitantes, ahora conectada con Santiago o Buenos Aires a través de Pluna. Muchos empresarios uruguayos están viajando hacia allá, mientras que traemos curitibanos que vienen a jugar al golf al Uruguay, añadió.
La clave es armar los vuelos para que se conecten entre sí, con un tiempo de espera breve. Eso determina que Pluna tenga dos olas de vuelos, por la mañana y al final de la tarde, en las cuales se resumen todas sus frecuencias. Cada uno de sus siete aviones vuela así 12 horas diarias, un promedio de utilización óptimo según Luiz.
Esto se logra con sistemas automatizados, pero también con un entrenamiento adecuado al personal para que cada paso de las operaciones tenga su duración exacta y no se pierda tiempo. Es muy importante la patronización de los servicios, para que resulte más sencilla la coordinación de los funcionarios y con la gente del aeropuerto, dijo el ejecutivo.
Otro elemento que facilita las operaciones de Pluna son sus nuevos aviones: siete Bombardier CRJ 900 NextGen de origen canadiense, con 90 asientos. Se trata de aeronaves de alcance regional, con mayor eficiencia y menor consumo. Antes, la empresa tenía aviones de diferentes modelos, lo cual dificultaba su manejo. Una flota uniforme, en cambio, permite lograr economías en repuestos, entrenamiento de pilotos y otros aspectos.
La compañía vuela actualmente a San Pablo, Río, Curitiba, Florianópolis, Porto Alegre, Foz de Iguazú, Asunción, Buenos Aires, Córdoba y Santiago y está a la espera de los permisos para viajar a Bariloche. También irá a Ezeiza, para permitir conexiones a Estados Unidos y Europa, y se están procurando otros destinos, que Luiz no quiso revelar para que no se entere la competencia.
Queremos que el pasajero nos elija por nuestros servicios, facilidades de horarios y precios. Las tarifas son muy flexibles. Por ejemplo, a Buenos Aires por US$ 66, sin contar impuestos, si se compra con anticipación, destacó.
Según Luiz, se piensa en clientes brasileños o argentinos, pero el foco es la región. Tampoco salimos a competir con las compañías grandes, sino que buscamos complementar los servicios, aseguró. De la misma forma y ante el anuncio de Aeroparque, consideró que en el Río de la Plata pueden coexistir dos hubs.

Del otro lado del Plata

El gerente general de Aerolíneas Argentinas en Uruguay, Gustavo Garceglia, señaló que desde que la empresa volvió a ser estatal, buscó incrementar sus vuelos, un objetivo atado a la renovación de la flota y el aumento de la cantidad de aviones. La intención es que, como todas las líneas locales tienen un aeropuerto donde centralizan sus vuelos, Aerolíneas lo haga en Aeroparque, explicó. Esta semana, Aerolíneas tiene previsto anunciar oficialmente en Montevideo la iniciativa del hub en la terminal porteña.
La idea es que el viajero pueda llegar desde el exterior a cualquier punto de la Argentina, con una corta espera en Aeroparque, dijo.
La intención de Aerolíneas es comenzar a volar a Río y Santiago (y posteriormente Lima y otros destinos) desde Aeroparque y no desde Ezeiza, como lo hizo tradicionalmente. Al mismo tiempo, desde el 31 de marzo aumentará sus frecuencias diarias a Carrasco de seis a siete. El año pasado llegaron a ser dos, por situaciones internas de la empresa y no por falta de demanda, según aclaró Garceglia.
En 2009, Aerolíneas cumplió 50 años de vuelos ininterrumpidos a Uruguay, más allá de cualquier circunstancia, por lo cual es un mercado que siempre queremos atender, señaló. De la misma forma, el jerarca negó que la iniciativa del hub porteño represente competencia para el de Carrasco. Con Pluna tenemos muy buenas relaciones y planes comerciales en conjunto, sostuvo.
Garceglia informó que la compañía tiene un 75% de ocupación en sus vuelos y ésta aumenta año a año. Para sus largas distancias se incorporaron 12 aviones A340 y para menores recorridos se compraron 20 Embraer, que comenzarán a volar a fines de 2010.

Beneficios
Quienes tienen mercados chicos, para promover sus aeropuertos deben conformar un hub. Es la única forma de aumentar el número de pasajeros, afirmó el director comercial del Aeropuerto de Carrasco, Eduardo Acosta. Para la terminal aérea también representa beneficios: Más aviones significan mayor consumo en bares, mayor gasto en el free shop, combustible y servicios. Lo único que no se incrementa son las tasas de embarque, porque el pasajero en tránsito no las abona, dijo.
Subrayó que lo primero que debe tener un hub son instalaciones adecuadas para que los pasajeros puedan pasar de un lugar a otro con comodidad. Y en Carrasco, la infraestructura fue pensada especialmente para eso, acotó.
La idea permanente de Carrasco es ampliar el hub a otras aerolíneas, aunque no es fácil convencer a compañías con años de trayectoria en otros mercados, explicó.
Para Luiz de Pluna, el hub de Carrasco es un beneficio para Uruguay porque aumenta la actividad. No hay un país donde funcione la economía sin que haya una compañía aérea próspera, agregó. El ejecutivo indicó que el hub incentiva el turismo, pues para los pasajeros que hacen conexiones se les ofrece la posibilidad de que hagan una parada sin cargo, promoviendo su estadía en el Uruguay.

Los treinta y tres argentinos
Aerolíneas Argentinas ofrece actualmente 33 destinos en Argentina: Ushuaia, Río Grande, Río Gallegos, Trelew, Puerto Madryn, Comodoro Rivadavia, Viedma, Neuquén, Bariloche, Calafate, Santa Rosa de La Pampa, Esquel, Mendoza, San Rafael, San Juan, San Luis, Bahía Blanca, Mar del Plata, Córdoba, Santa Fe, Rosario, La Rioja, Catamarca, Santiago del Estero, Corrientes, Posadas, Iguazú, Resistencia, Formosa, Salta, Jujuy y Tucumán, además de Buenos Aires.

El ejemplo a seguir es el de Panamá
El ejemplo más exitoso de un hub aéreo lo muestra Panamá, centro de las operaciones de la compañía Copa. La posición estratégica del país –a mitad de camino entre América del Norte y del Sur–, permitió bautizarlo Hub de las Américas. Desde allí, Copa tiene vuelos a 45 ciudades de 24 países.
Otra ventaja deriva de la ubicación geográfica y las condiciones climáticas de Panamá, que permiten que su aeropuerto funcione las 24 horas del día y todos los días del año. La terminal, además, opera con dos pistas simultáneas y ofrece gran variedad de free shops y salas de espera especiales para pasajeros de primera clase y ejecutiva. Las esperas para las conexiones, según Copa, son de 90 minutos en promedio.